Chu Hoàn cảm thấy thật vô vị, đây vốn là yến hội của đám nữ nhân, nàng không thích tham dự, mẫu thân bình thường cũng rất ít tham dự, nhưng lần này lại khác, hoàng gia tuyển thư đồng cho các vị công chúa quận chúa, mặc dù nàng biết chữ, nhưng không chịu nổi quản thúc, cho nên hôm nay đến, hoàn toàn chỉ là đi cho có lệ, chắc có tuyển kiểu nào cũng không đến phiên mình.

Chung quanh ồn ào náo nhiệt, các cô nương lạ mặt làm quen với nhau, hương khí trong phòng ấm áp khiến nàng buồn ngủ, nàng nắm khăn tay, nghĩ bụng có nên ngồi lui vào trong một chút, núp cạnh người mẫu thân, hoặc là tựa vào tỳ nữ trên người ngủ một hồi không nhỉ.

Nhưng không đợi nàng nhắm mắt lại, một cung nữ lạ mặt bước đến gần, sau khi hơi khom người, nhỏ giọng nói với nàng: “Chu cô nương, tứ công chúa nhà chúng ta thỉnh cô nương đi qua một chút ạ.”

Chu Hoàn sửng sốt, có chút lúng túng nhìn về phía mẫu thân, Chu phu nhân cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo, liền ngẩng đầu, trấn an nữ nhi: “Con cứ đi đi, tứ công chúa là người ôn hòa.”

Chu Hoàn gật đầu, tất nhiên nàng không thể không đi được, liền đứng dậy vụng trộm kéo kéo vạt áo, rồi theo qua.

Hoàng Tú Oánh vừa nói cười cùng Thục Viện xong, lơ đãng liền nhìn thấy Chu Hoàn đang đi về hướng Từ Man, nhíu mày, làm bộ như tò mò hỏi: “Cô nương kia trông thật lạ mắt, không biết là tiểu thư nhà nào?”

Hà Ái Liên đã từng gặp qua Chu Hoàn, nhưng trên mặt cực kỳ khinh thường nói: “Chỉ là một người sa cơ thất thế, còn bị đuổi ra khỏi dòng họ, chẳng qua phụ thân của nàng ta tốt số, nhặt được cái danh hào Chinh đông tướng quân mà thôi.”

Lẫn này, Hoàng Tú Oánh là kinh ngạc thật sự, cắn răng, dường như không tin.

Hà Ái Liên nào giữ miệng được, không đợi Hoàng Tú Oánh hỏi, đã nhỏ giọng nói: “Phải nói là tổ phụ nàng ta phạm phải lỗi lớn trong tông tộc, bị đuổi ra, tự lập từ đường, cũng là phụ thân nàng ta ‘ninh’ ra được một cái nhân dạng (ý nói rèn luyện thành người có tài), thật không biết là có phải đụng phải đại vận gì hay không. Mẫu thân nàng ta lại là một người chán ngắt, chậc chậc, thoạt nhìn trầm mặc ít lời, ngày thường mời đều không đi, nhưng nhà của họ a, ngay cả một đứa thông phòng cũng không có. Chinh đông tướng quân cư nhiên một mình cô đơn ru rú ở biên quan, hơn nữa Chu gia họ ngay cả một đứa con trai nối dõi tông đường cũng không có, có thể thấy được a, sẽ không gọi là chuyện ‘chó cắn người’* đâu.”

(* chó cắn người: thuật ngữ tin tức, “chó cắn người không phải tin mới, người cắn chó mới được xem là tin tức”, ý chỉ những chuyện kỳ lạ, hiếm có)

Hoàng Tú Oánh không để ý tới lời nói mang theo tự đắc và khinh thường của Hà Ái Liên, nàng chỉ nhìn Chu Hoàn hành lễ với Từ Man, suy nghĩ đăm chiêu.

“Ngươi tên là Chu Hoàn?” Từ Man không chút cố kỵ quan sát nàng ta từ trên xuống dưới, ngang ngược hỏi.

Chu Hoàn không được tự nhiên gật gật đầu, xiết chặt khăn tay, nơi này là hoàng cung, không phải biên quan cũng không phải trong nhà mình, nàng phải nhẫn nhịn, không thể rước thêm phiền toái cho cha mẹ.

“Ta nghe nói, ngươi từng học võ?” Từ Man nắm được Chu Hoàn đôi chút, nhìn phản ứng của nàng, trong lòng thầm cười trộm.

Chu Hoàn trong lòng giật thót, kích động nâng mắt lên, chuyện học võ, trong nhà không hề công khai truyền ra ngoài, sao quận chúa biết được?

Từ Man kéo Thục Gia đang xem náo nhiệt bên cạnh lại, trừng mắt liếc nàng ta, tằng hắng một cái, nói: “Đừng lấy ánh mắt như người bị hại nhìn ta, ta với ngươi cùng đánh cược, được chứ?”

Chu Hoàn cúi đầu nhìn đôi giày thêu của mình, mặt giày thêu thu cúc, vàng nhạt phun hương, trong lòng lại rối như tơ vò.

“Yên tâm, không làm khó dễ ngươi, nếu ta thắng, ngươi làm thư đồng của ta, nếu thua…” Từ Man đảo con ngươi mắt, kéo Thục Gia qua, hắc hắc cười một tiếng nói: “Tứ công chúa có một cây roi ngựa làm từ lông đuôi bò Tây Tạng, sẽ đem ra đánh cược.”

Thục Gia vừa nghe vậy, cân nhắc điểm bất đồng của màn thương lượng này, lập tức trố mắt, nhìn Từ Man toan mở miệng chất vấn, lại bị Từ Man dùng một khối điểm tâm, loáng cái đã bị nhét vào nghẹn họng, không nói được tiếng nào.

Chu Hoàn khó tránh khỏi ngứa ngáy trong lòng, nàng có mấy cây roi, có loại sợi gai, lông bò lông dê, còn có đuôi ngựa, nhưng chưa thấy qua loại làm từ lông bò Tây Tạng bao giờ, nghe nói phần chuôi cầm cũng làm từ da bò Tây Tạng, tính bền dẻo cực tốt, nhưng thứ đó ở tuốt tại Thổ Phiên* mới có, cho dù có tiến cống đến, phần lớn đều bị giữ lại cho hoàng gia dùng, nàng muốn sờ thử cũng không đến phiên. Nhưng nếu nàng thật sự đánh cược với quận chúa, giả sử quận chúa bụng dạ rộng rãi thì còn may, còn nếu là lòng dạ hẹp hòi, đi cáo trạng về mình, cha mẹ sẽ bị liên luỵ.

(* Thổ Phiên: dân tộc thiểu số ở cao nguyên Thanh Tạng, Trung Quốc. Thời Đường đã từng xây dựng được chính quyền)

Từ Man cũng biết nỗi băn khoăn của nàng ta, cô bé này kiêu ngạo giống Hà Ái Liên, ở nơi đa phần đều là người kính sợ hoàng gia này thật đúng là hiếm thấy. Song, nàng thật tâm muốn Chu Hoàn làm thư đồng của mình, bởi vì Chu Hoàn là cô gái giữa số ít không có liên lụy lợi ích nhiều nhất. Vả lại ở trong sách, còn là người tính tình không tệ, hơn nữa bất luận Gia Cát Mỹ Yên tương lai có thể trở thành bạn khuê mật đáng tin cậy của mình hay không, ít nhất trong tương lai, các nàng tuyệt đối sẽ không có khả năng trở thành đối đầu, cho nên lúc này, khuê mật đương nhiên là phương pháp thỏa đáng nhất.

“Ngươi không cần cố kỵ, nếu ngươi không muốn cùng ta đánh một trận, cũng không sao, ta dùng roi đổi ngươi làm thư đồng của ta, như vậy được chứ?” Từ Man ra sức đè lại Thục Gia, ở bên tai nàng nói vài câu, Thục Gia thế mới bình tĩnh xuống, bĩu môi, thịt bị bấm rõ đau a.

Chu Hoàn ngẫm nghĩ, nếu không đồng ý, như vậy sẽ phải đánh một trận với quận chúa, kết quả lúc đó mới thực đáng sợ, mà không đánh, thì không lấy được roi, hiện tại không cần đánh, roi cũng có thể vào tay, tựa hồ đã là điều kiện hậu đãi nhất. Thực hiển nhiên, nàng đã hoàn toàn quên mất lời tự cảnh báo của mình: tuyệt đối không thể tham gia vào trong đám thư đồng, mà chỉ chăm chăm nghĩ đến chuyện: không cần phiêu lưu mạo hiểm cũng có được roi ngựa, đúng là có loại cảm giác lời to.

Từ Man quan sát dáng vẻ thở phào nhẹ nhõm của nàng, không chút nào cảm thấy khái niệm ‘ngầm đổi’ là gì, có gì mà đáng xấu hổ, cũng tương tự như buôn bán ở kiếp trước thôi, rõ ràng giá cả rất phù hợp nhưng cũng không nhất định là sẽ có người muốn mua, nhưng nếu nâng giá lên, cho người mua trả giá, ngược lại họ sẽ cảm thấy đã được món hời. Có lẽ so sánh này không thỏa đáng lắm, nhưng “lưỡng hại thủ kỳ khinh” (giữa hai mối hại, chọn cái nhẹ hơn), nàng tin tưởng Chu Hoàn sẽ có lựa chọn thế nào. Đương nhiên, Từ Man cảm thấy mình luôn lấy đức thu phục lòng người, không uy hiếp áp bức.

“Chu Hoàn cung kính không bằng tuân mệnh.” Chu Hoàn hành lễ khom người, tin tưởng mẫu thân cũng sẽ không trách mình.

“Vậy quyết định thế đi!” Từ Man vui vẻ, một phen kéo Chu Hoàn qua, để nàng ngồi xuống cạnh mình, lại vỗ Thục Gia bên cạnh, quay đầu hỏi Chu Hoàn: “Lần này những cô nương kia đến đây, ngươi nhận biết được bao nhiêu?”

Chu Hoàn cẩn thận nhìn lại, trả lời: “Phần lớn đều nhận biết.”

Từ Man chỉ vào Thục Gia bên cạnh, cũng không khách khí, hỏi: “Liệu có ai có tính nết tham ăn như cô nàng này không?”

Chu Hoàn nín cười, cuối cùng phải khù khụ hai tiếng, mới trả lời: “Tưởng Nhị cô nương của nhà Đình úy thừa, tính tình thuần hậu, trưởng tỷ nàng lấy chồng sớm, hiện tại nàng là cô nương duy nhất trong nhà, nàng… Ách… thích ăn lại còn am hiểu về thức ăn.” (Đình úy thừa: quan giúp việc của Đình úy, Thừa: là phó)

Từ Man suy nghĩ một phen, Đình Úy tuy là trực hệ của Hữu tướng, nhưng Đình Úy Thừa lại mới được bổ sung vào sau này, cũng không tính là người của Hữu tướng, lại có quan hệ không tệ với cha của Giang lương nhân – ông ngoại của Thục Gia – quan Thái Bộc Thừa họ Giang. Mà nhà họ ngoại Giang gia của Thục Gia, vẫn luôn bất hòa với nhà mẹ đẻ của Hoàng Tú Oánh, cho nên Hoàng Tú Oánh vào cung cũng không đến chỗ Giang lương nhân thỉnh an, ngoài ra, Giang lương nhân cũng không thân với nàng ta. Nếu theo như lời nói, vị Tưởng Nhị cô nương kia tính tình không tệ, Thục Gia khờ khạo này, có thể tìm được một thư đồng cùng chung chí hướng rồi. (nhà mẹ đẻ của Giang lương nhân là Giang gia có xích mích với Giang gia của Giang thị, nói chung là các chi trong tộc mâu thuẫn với nhau ấy mà)

Dường như nhìn ra băn khoăn của Từ Man, Chu Hoàn cười chỉ tay về một cô nương mặt tròn ngồi đối diện, Từ Man thiếu chút nữa cười ra tiếng, cô nương kia lúc này còn đang cầm điểm tâm nhét vào miệng nữa kìa, có thể thấy được biểu tình say mê trên mặt kia, cực kỳ y chang Thục Gia.

Lại banh hai mắt của Thục Gia ra nhìn tới, quả nhiên, nàng ta cũng chịu.

Từ Man hài lòng tựa lưng vào ghế ngồi, chơi hương huân cầu, hôm nay xem như hoàn thành rồi, cuối cùng cũng không phí một phen công phu của nàng.

Mọi người dùng bữa trưa xong, bèn mang theo nữ nhi của mình trở về, Từ Man đã hẹn với Chu Hoàn ngày mai gặp, lại dắt Thục Gia cam đoan sẽ mang đến cây roi lông bò Tây Tạng kia, rồi mới tạm biệt vị Tưởng Nhị cô nương vẫn không ngừng nhóp nhép miệng và Chu Hoàn, trở về Phượng Tê cung báo lại.

Phượng Tê cung, các ca ca cũng đã đã trở lại, mỗi người đều chọn thư đồng là con cháu của vài thế gia nhà quan mới nổi lên, thư đồng mà Đại hoàng tử chọn lại giống như cha của Hoàng Tú Oánh, gần như không có thực quyền, nhưng trong quân có tiếng tăm khá cao: đích tử của Hậu tướng quân. Như thế, vừa sẽ không khiến Hoàng đế chú ý, lại có thể mai phục vốn liếng ở trong quân cho ngày sau. Quả nhiên, bất luận ở trong sách hay là hiện thực, Đại hoàng tử đều tìm những người này.

Những người còn lại cần tìm thư đồng chỉ có Nhị hoàng tử Tôn Mẫn Trác và Tôn Mẫn Thụy – cháu trai của hoàng thúc Chiêu Vương, tỷ tỷ Tôn Phỉ Nghiên của Tôn Mẫn Thụy này vì một năm trước bị bệnh nặng một trận, nên từ lúc Từ Man vào Cung học, vẫn chưa gặp nàng ta.

Tôn Mẫn Thụy tuyển thư đồng, Từ Man không có gì hứng thú, chỉ là một con nhà thế gia bình thường, nhưng Tôn Mẫn Trác lại khác, thư đồng của hắn, mặc dù Từ Man chưa từng gặp qua, nhưng tên tự của người này, quả thực khắc sâu trong lòng Từ Man. Người nọ thế nhưng chính là Đinh Hạo Nhiên a, nhân vật tra nam lớn nhất trong truyện, trượng phu của Hoàng Tú Oánh ở kiếp thứ nhất. Sau khi Hoàng Tú Oánh sống lại, muốn hãm hại Từ Man gả cho thế lực Phượng hoàng nam*. Ở trong sách, hai nữ nhân kia và chuyện xưa của họ, gần như đều phát sinh quanh người đàn ông này, ngay cả nam chính là Gia Cát Sơ Thanh, đều bị hắn làm mờ nhạt đi, có thể thấy được sự cặn bã cường đại, sự cặn bã khiến người chú ý của hắn.

(* Phượng hoàng nam: chỉ những nam tử đại diện cho một gia tộc, cố gắng đọc sách hơn 10 năm, rốt cuộc trở thành “Kim phượng hoàng bay ra từ vùng núi hẻo lánh”, mang lại hy vọng và vinh quang về cho gia tộc)

Nhưng Từ Man không thể không thừa nhận, Đinh Hạo Nhiên mặc dù cặn bã, nhưng tâm ngoan, cùng với đầu óc tỉnh táo của hắn, còn có cả tầm nhìn xa rộng, đều khiến người ta thán phục. Trong lòng hắn chỉ có quyền lợi, chỉ có gia tộc, bất luận kẻ nào đều có thể lợi dụng, bất luận kẻ nào đều có thể hy sinh, thậm chí bao gồm cả chính bản thân hắn.

Kỳ thật, nếu không phải tác giả mở bàn tay vàng, làm cho sau khi nữ chính sống lại, hắn yêu phải Hoàng Tú Oánh, hắn tuyệt đối sẽ không bại đến rối tinh rối mù, chẳng lẽ, câu nói “người trong tình yêu, chỉ số IQ chỉ là phụ”, là chân lý?

Từ Man xấu xa nghĩ, có nên đem chuyện Đinh Hạo Nhiên vào cung làm thư đồng tiết lộ cho Hoàng Tú Oánh không nhỉ? Nàng ta có yêu có hận mãnh liệt thế kia, không biết có bị kích thích hay không.

Thư đồng rốt cuộc cũng tuyển xong, chỉ tiếc Từ gia không một ai được chọn, đích tử của chi trưởng Từ Văn Thành – Từ Hải Đào cùng thứ tử Từ Hải Ba học nghiệp quá kém, căn bản không được vào cung, mà tiểu thúc Từ Văn Phú bởi vì chức quan quá thấp, nên con trai Từ Hải Phong cũng không có tư cách vào cung, cũng coi như là giảm bớt đi được một thân thích cùng nhà, bớt được sự ngượng ngùng giữa một bên là chủ một bên là nô.

Tuy nhiên, ngẫm lại một chút, Từ Man cũng thấy nhà mình cùng Từ gia quá mức lạnh nhạt, mấy năm nay, trừ bỏ ngày lễ ngày tết, thật sự không gặp nhau gì mấy, có tổ phụ là còn hỏi han qua vài câu, tổ mẫu gặp mặt thì không thèm nhìn, không có một tí ti khả năng hòa hoãn. Phụ thân Từ Văn Bân tựa hồ đã sớm không thèm để tâm, hai nhà từ từ hình thành một loại cân bằng quái dị.